脚印时隐时现，时有时无，一切假相都瞒不过荡儿、汪明、毛鸭聪慧的眼睛，从倒伏的一根水草，从水鸟的鸣叫，他们准确无误地判断着脚印的去向，不断往前搜寻。一条哗哗流淌的小港，截断了他们追踪的路。为了尽快找到那可疑的脚印，荡儿在小港南岸搜索，汪明、毛鸭游过流水到小港北岸寻觅，结果，均没发现蛛丝马迹。草地上，他们相对而坐，默默无语。突然间，他们听见芦苇丛里有人对话。“伙计！听说草尾码头边漂起一具死尸，你去看了吗？”
“我这篮里挑的是全场职工的早饭菜，一路只差开跑，哪还有闲心去看热闹。你横直游来游去，没得要紧的事，为何不去看死尸？”
“我要是去了，如果有人偷砍了芦苇，我全年的奖金被扣，还要受处分。”
“莫看你平时总说在芦苇场当看山员没出息，可工作责任感还蛮强呀！伙计！你晓得那水里漂起来的是个什么角色！”
“我没去看，我不晓得。我只是刚才在湖边听渡船上的人讲起这件事。”
荡儿、汪明、毛鸭张起耳朵往下听，连呼吸都减轻了。对话中止，芦苇丛中的小路上走出两个小伙子，一个肩挑两篮蔬菜，一个手执一根木棒，看见三个不寻常的少年，不禁大吃一惊。手执木棒的小伙子问道：“这大绝早你们就到这里来干什么呀！要是偷砍芦苇去卖钱，我这根木棒可不是吃斋的。”
“叔叔，我们不会偷砍芦苇，我们是来找人的。”
荡儿神态、语气都很有礼貌。“找谁？”
汪明说：“我爸爸。哦！一个打渔的老倌。身材武武墩墩，脸上墨黑墨黑，嘴唇厚厚实实。两位叔叔看见他从这里经过吗？”
“没有。你们是哪里的？”
汪明回答：“目平湖渔村。”
“怪不得罗！跟俺看山员差不多，也是漆黑的。哎！湖风吹老少年人呀！”
这时，荡儿轻轻拉了一把汪明，悄声说：“莫讲多话了。走吧！”
他们踏上了又一座芦苇滩。“荡儿！这是往哪里去呀？”
汪明问。“快跟上来，到时候你就晓得了。”
荡儿没有正面回答。一条杂草丛生的小路，像一根鱼肠，在芦苇滩上蜿蜒，三双脚板踩着，发出吱吱地吟唱。太阳好圆，像鱼血一样的鲜红，此时紧贴在湖那边的意大利白杨树梢头，一缕缕箭镞似的金光射过来，芦苇滩泛起碧碧的波光。荡儿，汪明、毛鸭钻过拥拥挤挤的芦苇，来到鱼肠小路的尖尖，眼前是一片开阔，澧水顺西向东，呼喊追逐，蜂拥而下，钻入目平湖，与沅水拥抱一团，融为一体，在赤山脚下歇歇气，在草尾镇旁看看洋货土货，听听南腔北调，然后，气势磅礴地涌向洞庭湖。汪明盯着汪汪的湖水和湖对岸那一栋栋高楼大厦联成的草尾镇，心里明白了他们即将要去的地方。他不问，荡儿不语，毛鸭不吭，都默默地立在微黑泛黄，软而结实的滩岸边，等候渡船从对岸驾过来。他们踏上草尾镇，径直奔向湖边大码头。这小镇，是洞庭湖区的物资集散地，它南接沅江、益阳，西邻汉寿、常德，北靠安乡、南县，东连湘阴、岳阳。南来北往，东去西归的船只，都要从此经过，多数还需泊岸上货下货，不知从哪朝哪代起，它就有了“小南京”的美称。荡儿、汪明、毛鸭熟悉小镇，就像熟悉自己的课本。自从娘腹里一跟头翻下地，随父母的渔船闹目平湖、走洞庭湖，不知在小镇边停泊过多少回，也记不清到小镇上玩过多少次。他们顺着河街，小风般扑向大码头，不时听见擦肩而过的人们议论：“这个人死得太凄惨！”
“不像是自杀，可能遭毒手害的。”
“唉！如今这社会太复杂了，怪人怪事，应有尽有。没人管得了。”
每一颗稚嫩的心都在怦怦地跳，每一个毛细孔里都冒出了冷汗。汪明实在支撑不住了，眼睛一黑，身子一晃，往前栽去。走在末尾的毛鸭赶忙拉住，急忙招呼：“荡儿！拐哒！”
荡儿一惊，回头，也伸手扶着汪明，道：“汪明！你要挺住。”
汪明拍拍额头，咬咬牙根，又跨开了双腿。他们继续往前走去。刚刚靠近黑压压的人群，正欲往里钻，忽听人群中传出目平湖水上派出所罗德焕所长那洪亮粗重的声音：“这有什么值得看的啰！一个畏罪自杀的逃犯。”
这话，钻进荡儿、汪明和毛鸭耳朵里，都像被鳜鱼鳍扎了一下，浑身一阵颤栗。汪明朝人群中挤了两步，人多，难以挤进。他又张了张嘴唇，似乎想朝罗所长那边打招呼，可又叫不出声。他身子一软，好像会倒下去。荡儿、毛鸭赶紧搀着他的两只手，立在原地不挪移。汪明流出了眼泪。他生怕旁人看见，扯起衣襟擦掉。“人死不能复生。你莫悲伤，要爱惜自己的身体。”
荡儿轻声说。汪明擦着眼泪，咬着牙根说：“从今以后，我只有把两块脸装进裤裆里，不敢去见老师和同学。”
“不！老师、同学都晓得你不像你爸爸。”
荡儿说。“我可以作证，你是好样的。”
毛鸭诚恳地说。他们都以为黄鳝伯跳湖自杀了。他们朝围观的人群中间钻去，打算领了尸体回渔村。这时，罗所长的话又止住了他们的脚步。“他是农业银行的出纳，利用工作上的便利，钻单位管理混乱的空子，从金库盗窃八十万元人民币，大肆挥霍。同时，他还盗窃了金库保卫人员的手枪一支，企图潜逃外国。在我公安民警和广大群众的围追堵截下，他无路可逃，只好给自己一枪，快快当当结束了他的罪恶生命。”
往下，罗所长还说了些什么，他们没有听清，三双手紧紧地拥抱，三双眼哗哗地流泪。新来看热闹的人从他们身边擦过，往黑压压的人群里钻。他们没有这种兴趣。他们要离开这里，去寻找黄鳝伯。忽然，他们看见一个熟悉的身影在人群中一闪而过。“那不是才鱼精吗？”
荡儿朝前指了指。“是他。”
汪明说，“他看见我们，掉头就走。”
“他为何到这里来？他为何不愿跟我们打招呼？”
荡儿提出质疑。毛鸭说：“他做鱼生意，只跑县城，只进常德，没必要到这里来。世界上相像的人很多，只怕是你俩的眼睛看花了，认错了人。”
“才鱼精烧成火屎化成灰，我也认得出。”
荡儿默了默神，又说：“追上去。”
毛鸭说：“算了！算了！管他才鱼精鲶鱼精，他走他的路，我们过我们的桥，两不相干。”
“不！有必要追上去看看。”
荡儿朝汪明递眼色。汪明心领神会，拉着毛鸭，紧随荡儿身后。那熟悉的身影，像激流里沉浮的渣滓，时而卷入浪底，时而抛出浪尖，若隐若现。他们从没见他回头，只顾朝前钻。他们想追上去，人群拥挤，秩序混乱，腿脚展不开，力气用不上，只能干着急。荡儿灵机一动，打算呼喊才鱼精的名字，看那身影有何反应。不等开口，那身影已不知去向。他踮脚，伸颈，四下观望，倏忽，那身影在远远的河街口闪了一下，冲进了河街。“快追！”
荡儿拉了汪明、毛鸭，直奔河街口。