冷风自敞开的院门涌入，江仆射下意识地紧了紧身上的氅衣，张开了眼睛。 “父亲，可要回屋歇着？便由儿子们在此等候便是。”
江四郎凑上前来，轻声说道。 江仆射看了他一眼，苦涩地一笑：“歇着么……”他叹息似地说道，虚空的视线转向院门，像是有些出神：“往后，我儿还愁为父无暇歇着么？”
他深深地叹了口气，拍了拍江四郎的肩膀，那双曾经清亮精明的眼睛里，像是沾染上了许多混浊：“便是为着你们，为父，也必须亲自等在此处。”
呜咽的北风之下，他低沉的语声如残更断鼓，敲得人心底寒凉。 江四郎到底还年轻，终是忍不住双眉一轩，愤然拂袖：“父亲何必如此？我江氏……” “没有江氏了。”
江仆射断然语道，语声竟在微微颤抖：“没有……没有……江氏了。”
他踉跄着往前踏了一步，眼角竟有些湿了。 纵然灯笼再多、烛火再暖，亦填不满这无边的黑暗。 五千精锐尽灭。 那五千精锐，便是他江氏傲立于世的根本。 而如今，没有了这支力量，他江氏便只能沦为下乘，从此后对旁人俯首听命。 “四兄，快别说了罢。”
江九郎走上前去，轻轻拉了拉江四郎的衣袖，“大势已去，我等如今要做的，便是休养生息。”
他的语气也很沉，但却没有江仆射的暮气，而是带着几许希冀，一双眼睛在烛火下闪着光：“当年桓氏流放辽西十余载，亦能一朝崛起。我江氏……也未必没有这样的一天。”
江四郎的神情变了变，似是有话要说，然而，当他望向父亲孤单的背影时，那些话却是怎样也也说不出口。 “郎主，人来了。”
廊檐之下，蓦地现出一个全身裹在黑衣里的身影。 那人单膝点地，向着江仆射揖手一礼，便重又隐进了夜色之中。 江仆射没说话，只整了整身上衣衫，昂起头、挺直背，迎着那冰冷的雨雪与浓夜，昂然而立。 那一刻的他，再不见分毫颓色，仍旧是当年俊逸出尘的郎君。 未几时，长街的尽处，便传来了轰隆隆的铁蹄之声，渐行渐近。 江家诸人的脸色，俱皆一变。 唯有江仆射，神情肃然，脊背挺得笔直。 再过上数息，江家的大门外，便现出了一哨人马。 目注着那支队伍，江仆射负在身手的手，一下子握得极紧，手背上的青筋都凸了起来。 他认出了来将。 那带队的将军一身玄衣重甲，骑着一匹黑色健马，俊美的面容在烛火的辉映下如美玉生光。 “薛监军，别来无恙。”
江仆射上前一步，揖手说道，语声朗朗，似寒夜客来，主人殷勤相邀。 来人正是薛允衡。 在认出他的那一瞬，江仆射的心，已是一派平静。 怪不得他们会输。 怪不得桓子澄无往而不利。 原来，薛、桓二姓，早就暗中联起了手。可笑他们还自以为得计，还总想着把作壁上观的薛氏拉下水，却不料人家的动作比他们更快，一步便蹬上了桓家的船。 谋事在人，成事在天。 这一局，他们输得不冤。 江仆射看向薛允衡，胸膛剧烈地起伏了一次。 在那起伏的瞬间，他想起了苏长龄。 这位苏先生，是他江奉先此生最大的败笔，实可引为一生之耻。 江仆射的手再度握紧，直握得指节生疼，紧闭的双唇之下，是死死咬合住的牙关。 苏长龄，好一个苏长龄！ 真是骗得他好苦！ 谁能想到，早在那样久之前，那位都督大人桓子澄，就布下了这样一步绝好的暗棋？ 他们的确输得不冤。 至少他江奉先，心服口服。 看着烛火之下江仆射那张看似平和的脸，薛允衡此时的心情，也有些复杂。 又被桓大给说中了。 这天下间所有的大郎君，怎生就如此叫人讨厌？ 他缓缓抬手，收束住了军兵，看向江仆射的视线晦明不定。 这江仆射，果然精明如狐。 不反抗、不质问、不谈条件。 他这厢人还没到，江家已是四门大开，摆出了欢迎与臣服的姿态，一句多话都不说，直接俯首称臣。 想来，江仆射已然清楚地知晓，接下来的大陈，将要经历一场大动荡，而就算铁腕如桓子澄，亦不可能一举拿下所有士族。 也正是算准了这一点，江仆射才选择了一条保全实力、委曲求全之路，并干脆利落地表明了态度。 从今往后，唯桓氏马首是瞻。 纵然他并无一句认输之语，可阆中江氏此刻的表现，却无疑在证明着这一点。 “江仆射必会以江氏为重，行一个迂回之策，以图东山再起。”
桓子澄清冷的语声犹在耳畔，字字透骨。 薛允衡的身子往垮了垮。 简直没劲透了。 江、杜、周三姓联合，意欲把他们薛氏也给祸害进去，在成为泗水监军之初，薛允衍便向薛允衡陈清了利害，并一力主张与桓氏合兵。 纵然在薛郡公看来，此举无异于与虎谋皮，可薛允衡对此却是坚决支持的。 大陈，需要一个喘息的机会。 五年、十年或是二十年，只要让这个国家的百姓能够安定下来，好生推行新政，打破士庶壁垒，逐渐瓦解士族割据的局面，则大陈必将迎来一个新的盛世。 相较于一点点切割式地变革，薛允衡更愿意让大陈经历一次彻底的动荡。 少几个士族，便能少些豪强，而他桓子澄再强，也终将会有衰弱的一日，亦终将会被汹涌的变革新政推翻。 能够借着桓氏之手灭掉诸多大族，让权力更为集中，对于他们推行新政，大有裨益。 所以，薛允衡才会对此事抱持着积极的态度。 在他的预想中，江氏一定不会甘于附桓、薛二姓翼尾，而他们便也有了灭掉江氏的理由。 可现在，江家的姿态却摆得如此之低，根本让人无从下手。 真是人不老就成了精。 薛允衡暗自咬牙，定定地看了江仆射一会，方才挑起了一根长眉：“江仆射这样一来，倒叫本将为难了。”